¿Qué es el "Gusano de Corazón" en perros y gatos?
El gusano de corazón es una enfermedad originada por el parásito de Dirofilaria immitis que se transmite por el piquete de un mosquito de tipo Aedes, Anópheles o Culex.
Todos los perros, sin importar su tamaño, edad, raza o en dónde habitan, son extremadamente susceptibles a la infestación de este parásito. Cuando el perro se infecta, las larvas tardan un aproximado de 6 meses en convertirse en gusanos de 40 cm que invaden desde los vasos sanguíneos pulmonares hasta el corazón.
Aunque este parásito es más común en perros, también puede afectar a otras especies como gatos, hurones, incluso animales salvajes como zorros, lobos, tigres, leones y más.
Por lo general, el mosquito infectado es una amenaza enorme en países con clima templado, tropical y subtropical. En México es más común en estados como Yucatán, Campeche, Chiapas, Oaxaca e incluso la Ciudad de México por su tipo de clima.
¿Qué tan grave es el "gusano de corazón"?
La severidad de la enfermedad del parásito del corazón está relacionada con el número de parásitos que viven dentro del perro (la carga parasitaria), cuánto tiempo ha estado infectado y cómo reacciona el cuerpo del perro a la presencia de los parásitos del corazón.
El nivel de actividad del perro también juega un rol en la severidad de la enfermedad y en cuándo aparecen los primeros síntomas. Puede que los síntomas de la enfermedad no sean obvios en perros que: tienen cargas parasitarias pequeñas, que han sido infectados recientemente, o que no son muy activos. Los perros que tienen cargas parasitarias grandes, han estado infectados por mucho tiempo, o son muy activos a menudo muestran síntomas obvios de la enfermedad.
Los gusanos adultos parecen espagueti cocido. Los machos pueden llegar a medir aproximadamente de 4 a 6 pulgadas de largo y las hembras, aproximadamente de 10 a 12 pulgadas de largo. El número de gusanos que vive en un perro infectado se conoce como la carga parasitaria. Una carga parasitaria promedio en los perros es de 15 gusanos, pero ese número puede variar de 1 a 250 gusanos.
Hay cuatro categorías, o etapas, de la enfermedad del parásito del corazón. Entre más alta sea la categoría, peor será la enfermedad y los síntomas serán más obvios.
Categoría 1:
No hay síntomas o los síntomas son leves, como una tos ocasional.
Categoría 2:
Los síntomas son leves o moderados, como una tos ocasional o cansancio después de una actividad moderada.
Categoría 3:
Los síntomas son más intensos, como una apariencia enfermiza, tos persistente y cansancio después de una actividad leve. La dificultad para respirar y los síntomas de una insuficiencia cardíaca también son comunes. En las categorías 2 y 3 de la enfermedad, los cambios pulmonares y cardíacos son generalmente visibles en radiografías del tórax.
Categoría 4:
También conocida como síndrome caval. La carga parasitaria es tan alta que la sangre que regresa al corazón es bloqueada por una gran masa de gusanos. El síndrome caval es mortal, y la única opción es remover los gusanos quirúrgicamente, lo antes posible.
La cirugía es riesgosa; y incluso si se realiza la cirugía, la mayoría de los perros con síndrome caval mueren.
No todos los perros con la enfermedad del parásito del corazón desarrollan el síndrome caval. Sin embargo, si no se trata la enfermedad, ésta seguirá progresando y dañará el corazón, los pulmones, el hígado y los riñones del perro, eventualmente causando la muerte.
El ciclo de vida del parásito del corazón en los perros
En un perro infectado, los gusanos hembras adultas liberan a sus crías, conocidas como microfilarias, en el torrente sanguíneo del perro. Cuando un mosquito pica al perro infectado, el mosquito es infectado con las microfilarias. Durante los próximos 10 a 14 días, bajo las condiciones ambientales apropiadas, las microfilarias se convierten en larvas infecciosas mientras viven dentro del mosquito.
Las microfilarias tienen que pasar a través de un mosquito para convertirse en larvas infecciosas. Cuando el mosquito infectado pica a otro perro, el mosquito le pasa al perro las larvas infecciosas a través de la herida de la picadura.
En un perro recién infectado, les toma a las larvas infecciosas aproximadamente de 6 a 7 meses para convertirse en gusanos adultos. Los gusanos adultos se reproducen y las hembras liberan a sus crías en el torrente sanguíneo del perro, completando el ciclo de vida.
La enfermedad del parásito del corazón no es contagiosa, lo que significa que un perro no puede contraer la enfermedad sólo por estar cerca de un perro infectado. La enfermedad del parásito del corazón sólo se transmite a través de la picadura de un mosquito.
La vida de un parásito del corazón, dentro de un perro, es de 5 a 7 años.
¿Qué pruebas se le realizan a un perro para diagnosticar parásitos del corazón?
Un veterinario realiza un análisis de sangre para ver si un perro tiene parásitos del corazón. Una prueba de antígenos detecta proteínas específicas del parásito del corazón, llamadas antígenos, las cuales son liberadas por las hembras adultas en el torrente sanguíneo del perro. En la mayoría de los casos, la prueba de antígenos pueden detectar con exactitud infecciones de uno o más parásitos hembras adultos.
Las proteínas del parásito del corazón pueden ser detectadas en la sangre aproximadamente 5 meses después de la picadura por un mosquito infectado.
Otra prueba detecta microfilarias en el torrente sanguíneo de un perro. La presencia de microfilarias en el torrente sanguíneo indica que el perro está infectado con parásitos del corazón adultos (porque sólo los parásitos del corazón adultos pueden producir microfilarias).
Lo más temprano que las microfilarias pueden ser detectadas en el torrente sanguíneo de un perro es aproximadamente 6 meses después de ser picado por un mosquito infectado (porque toma aproximadamente esa cantidad de tiempo para que los parásitos del corazón pasen de ser larvas infecciosas a ser adultos y que produzcan microfilarias).
¿Cuándo se le deben realizar pruebas a un perro para diagnosticar parásitos del corazón?
El momento oportuno y la frecuencia con que se deben realizar pruebas para diagnosticar parásitos del corazón, depende de muchos factores. Algunos de estos factores incluyen:
La edad del perro cuando se inició su tratamiento preventivo de parásitos del corazón;
Si al dueño se le olvidó darle el medicamento preventivo para los parásitos del corazón y por cuánto tiempo;
Si el perro cambió de medicamentos preventivos para los parásitos del corazón del perro;
Si el perro viajó recientemente a un área donde la enfermedad del parásito del corazón es más común; y
La duración de la temporada del parásito del corazón en la región donde vive el perro.
Se les debe realizar una prueba a los perros de 7 meses o más, antes de comenzar a darles medicamentos preventivos para los parásitos del corazón. Puede que un perro parezca sano por fuera, pero por dentro, puede tener parásitos del corazón viviendo y prosperando. Si a un perro infectado no se le realiza una prueba de diagnóstico antes de comenzar el medicamento preventivo, el perro permanecerá infectado con parásitos del corazón adultos hasta que esté lo suficientemente enfermo para mostrar síntomas. Los medicamentos preventivos no matan a los parásitos del corazón adultos. Además, darle un medicamento preventivo a un perro que ya está infectado con parásitos adultos, puede ser perjudicial o mortal. Si hay microfilarias en el torrente sanguíneo del perro, el medicamento preventivo puede hacer que las microfilarias mueran repentinamente, causando una reacción parecida a un shock y posiblemente la muerte.
Se recomienda que los perros sean sometidos a pruebas para diagnosticar parásitos del corazón anualmente. Hable con el veterinario de su perro sobre el mejor momento para realizarle la prueba anual para parásitos del corazón.
¿Existe un tratamiento para la enfermedad del parásito del corazón en los perros?
La melarsomina diclorhidrato (disponible bajo los nombres comerciales Immiticide y Diroban) es un medicamento que contiene arsénico que está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) para matar a los parásitos del corazón adultos en los perros. Se suministra por medio de una inyección profunda en los músculos de la espalda para tratar a perros en las categorías 1, 2 y 3 de la enfermedad.
Otro medicamento, Advantage Multi para Perros (imidacloprid y moxidectin) está aprobado por la FDA para deshacerse de las microfilarias que se encuentran en el torrente sanguíneo del perro. Advantage Multi para Perros es una solución tópica que se aplica a la piel del perro.
El tratamiento para la enfermedad del parásito del corazón no es fácil para el perro y no es barato. El tratamiento puede ser potencialmente tóxico para el perro y puede causar complicaciones severas, tales como coágulos de sangre en los pulmones del perro que pueden ser mortales. El tratamiento es caro porque requiere varias visitas al veterinario, análisis de sangre, radiografías, hospitalización y una serie de inyecciones.
¡El mejor tratamiento es la prevención!
Hay muchos productos, aprobados por la FDA, para prevenir parásitos del corazón en los perros. Todos requieren la receta de un veterinario. La mayoría de los productos se suministran mensualmente, ya sea como un líquido tópico que se aplica en la piel o como una tableta oral. Hay tabletas orales masticables y no masticables. Uno de los productos se inyecta de forma subcutánea cada 6 a 12 meses, y sólo puede ser suministrada por un veterinario. Algunos medicamentos que previenen los parásitos del corazón contienen otros ingredientes que son efectivos para combatir los gusanos intestinales (tales como ascárides y anquilostomas) y otros parásitos (tales como pulgas, garrapatas y ácaros del oído).
¡Lo mejor es la prevención durante todo el año!
¿Y los gatitos?
Los gatos también pueden contraer parásitos del corazón luego de ser picados por un mosquito infectado, aunque no son tan susceptibles a la infección como los perros. Un gato no es un huésped natural para los parásitos del corazón, ya que los parásitos no se desarrollan tan bien en los gatos como en los perros. Tanto los gatos de casa como los que andan libre, corren el riesgo de contraer la enfermedad del parásito del corazón.
¿Es la enfermedad del parásito del corazón diferente en los gatos?
La enfermedad del parásito del corazón es un poco diferente en los gatos. Los parásitos del corazón en los gatos no viven por mucho tiempo (su expectativa de vida es sólo de 2 a 4 años), no crecen tan largos y un número menor de ellos llega a convertirse en adultos. Las cargas parasitarias son más bajas en los gatos que en los perros. Por lo general, un gato sólo tiene uno o dos gusanos. Sin embargo, debido a su tamaño relativamente pequeño, un gato que con sólo unos pocos gusanos, se considera gravemente infectado.
En los gatos, las larvas infecciosas se toman entre 7 a 8 meses para convertirse en gusanos adultos y producir microfilarias. Esto es aproximadamente un mes más que en los perros. No es común que haya microfilarias en el torrente sanguíneo de un gato.
Sólo un 20 por ciento de los gatos que sufren de la enfermedad del parásito del corazón tienen microfilarias en su torrente sanguíneo, en comparación con un 80 a 90 por ciento de los perros que sufren de la misma enfermedad.
Es más difícil detectar las infecciones de parásitos del corazón en los gatos que en los perros. Los veterinarios generalmente combinan dos tipos de análisis de sangre para determinar si un gato tiene parásitos del corazón. Sin embargo, el hecho de que los resultados sean negativos no quiere decir que no haya una infección de parásitos del corazón, y el hecho de que salgan positivos puede o no significar que hay una infección activa. El veterinario debe utilizar los resultados de ambas pruebas de sangre, junto con los síntomas del gato y los resultados de otras pruebas, tales como radiografías y ultrasonido del corazón, para determinar si un gato tiene la enfermedad del parásito del corazón.
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad del parásito del corazón en los gatos?
No todos los gatos que sufren de la enfermedad del parásito del corazón muestran síntomas. Algunos gatos pueden deshacerse espontáneamente de los parásitos del corazón sin tener síntomas. Sin embargo, algunos gatos infectados mueren repentinamente sin haber mostrado síntomas de haber estado enfermos. Los gatos que sufren de la enfermedad del parásito del corazón pueden tener síntomas no específicos que se parecen a los de muchas otras enfermedades. Estos síntomas no específicos incluyen vómito, disminución del nivel de actividad y del apetito, y pérdida de peso.
Los gatos con la enfermedad del parásito del corazón raramente muestran síntomas de insuficiencia cardíaca.
En los gatos que sí muestran síntomas de la enfermedad del parásito del corazón, los síntomas respiratorios son los más obvios debido al daño pulmonar causado por los parásitos del corazón. Los gatos típicamente muestran síntomas de la enfermedad en dos momentos – cuando los parásitos inmaduros llegan a las arterias del corazón y de los pulmones, y cuando los gusanos adultos mueren.
Los parásitos inmaduros llegan a las arterias del corazón y de los pulmones aproximadamente en 3 a 4 meses después que un mosquito infectado ha picado al gato. Muchos de estos parásitos del corazón inmaduros mueren, causando una respuesta inflamatoria fuerte en los pulmones del gato. Esta respuesta se conoce como enfermedad respiratoria asociada al parásito del corazón (HARD, por sus siglas en inglés) porque los síntomas respiratorios, tales como la dificultad para respirar, aumento en la frecuencia respiratoria y tos, son los más obvios. Puede ser difícil distinguir entre HARD y el asma felina o la bronquitis felina.
Cuando los gusanos del corazón adultos mueren, estas liberan toxinas en el torrente sanguíneo del gato que causan daño pulmonar y ocasionan problemas respiratorios, o muerte súbita. Incluso la muerte de un solo parásito puede ser letal para un gato.
¡Nuevamente, la prevención es el mejor tratamiento!
Hay varios productos aprobados por la FDA para prevenir los parásitos del corazón en los gatos. Los productos son tanto tópicos como orales. Todos se suministran mensualmente y requieren de una receta de un veterinario. Algunos medicamentos que previenen los parásitos del corazón contienen otros ingredientes que son efectivos para combatir los gusanos intestinales (tales como ascárides y anquilostomas) y otros parásitos (tales como pulgas, garrapatas y ácaros del oído).
¿Pueden los perros y gatos contagiar a las personas con los parásitos del corazón?
Las mascotas no pueden contagiar a las personas con los parásitos del corazón. Los parásitos del corazón solo son transmitidos por la picadura de un mosquito infectado. Las personas pueden ser contagiadas con parásitos del corazón después de ser picados por un mosquito infectado en casos aislados. Pero ya que las personas no son un huésped natural para los parásitos del corazón, las larvas generalmente migran a las arterias del corazón y de los pulmones, y mueren antes de llegar a convertirse en gusanos adultos.
